När Intel tillkännagav Integrated Device Manufacturing 2.0 (IDM 2.0), där bolaget bland annat ska börja tillverka kretsar åt tredjepart, stod det klart att Intel avsåg licensiera ut sina kronjuveler – x86-arkitekturer. Detta i form av färdigdesignade arkitekturer likt de som redan återfinns i bolagets egna Core- och Xeon-processorer.
I en intervju med The Register går Bob Brennan, ansvarig för kundlösningar på Intel Foundry Services, in på mer detalj om hur x86-licensiering ska se ut. Inte helt oväntat håller Intel x86 nära och är inte beredd att licensiera ut själva instruktionsuppsättningen (eng. Instruction Set Architecture, ISA) och göra det möjligt för kunder att ta fram helt egna x86-baserade arkitekturer.
Dessa arkitekturer ska levereras i vad som kan beskrivas som en svart låda, där kunden inte har möjlighet att modifiera arkitekturen. Denna ska kunna användas som en pusselbit i kundens egen kretsdesign, vilken skulle kunna resultera i alltifrån en mikrokontroller till en högpresterande serverprocessor med flera kärnor av arkitekturen.
Modellen skiljer från ARM, som idag är totalt dominerande inom licensiering av arkitekturer för mobila enheter och har börjat ta sig in på servermarknaden. ARM licensierar dels ut färdiga arkitekturer, likt vad Intel avser göra, men gör även instruktionsuppsättningar tillgängliga för kunder som vill designa en egen arkitektur. Det tydligaste exemplet på detta är Apple, som tack vare egendesignade arkitekturer i A- och M-serien systemkretsar i telefoner respektive datorer har en klar ledning inom såväl energieffektivitet som prestanda.
Av allt att döma innehåller x86-licensieringen ytterligare en brasklapp i form av att kretsar som använder dessa måste tillverkas i Intels fabriker. Intel ska dock inte låsa tillverkning i sina fabriker till x86 utan välkomnar alla kunder, inklusive de som vill använda arkitekturer från just ARM och även den licensfria instruktionsuppsättningen RISC-V. Som kvitton på detta samarbetar Intel med ARM för att anpassa dess arkitekturer efter sina tillverkningstekniker och gick därtill nyligen med i RISC-V International, organet bakom sagda instruktionsuppsättning.
Foundry customers are rapidly embracing a modular design approach to differentiate their products and accelerate time to market. Intel Foundry Services is well-positioned to lead this major industry inflection. With our new investment fund and open chiplet platform, we can help drive the ecosystem to develop disruptive technologies across the full spectrum of chip architectures.
Intels VD, Pat Gelsinger, om fonden på en miljard dollar
I samband med sitt nya åtagande kring RISC-V gick Intel ut med en fond på en miljard USD, vilken riktas mot uppstartsbolag (eng. startup) som utvecklar intellektuell egendom (IP), mjukvaruverktyg, arkitekturer och paketering för kretstillverkning. Tanken är att tillgängliggöra resultaten av detta till andra Intel-kunder, för att de snabbare ska få ut färdiga produkter på marknaden (eng. time to market). Det här i sig är ingenting banbrytande, utan handlar om att Intel arbetar mot att få samma verktyg i lådan som exempelvis TSMC redan erbjuder sina kunder. Vid avtäckandet uppmärksammades fonden framförallt för att Intel lyfte fram att den kan användas för såväl x86 som ARM och RISC-V.
We have what we call a multi ISA strategy. That’s the first time in Intel’s history we’ll license x86 soft cores and hard cores to customers who would like to develop chips. […] In the chiplet chassis, we expect there will be demand for Arm and RISC-V, depending on which customer it is, and will support both,” Brennan said, adding: ”We have not fully developed our strategy, but the concept is similar in that we want to enable the ecosystem of IP around our products.
Bob Brennan, ansvarig för kundlösningar på Intel Foundry Services
Framåt ser Intel en typ av lösningar där inte enbart en typ av arkitektur används, utan där x86 samverkar med ARM och RISC-V – eller rentutav båda. Den här typen av lösningar är inte ny, då många ARM-baserade processorer redan använder mindre RISC-V-baserade arkitekturer som mikrokontroller. Ett annat exempel är AMD, som sedan länge har en liten ARM-kärna integrerade i sina processorer för att hantera säkerhetsfunktioner.
Sett till hur de olika arkitekturerna kan samspela ger Intel ett konkret exempel med något de kallar chiplet chassis. Exakt vad detta är framgår inte, men av uttalandet att döma tycks det handla om en lösning för att integrera flera chiplets (kretsar) på ett substrat för att ta fram färdigpaketerade produkter. Istället för att integrera olika arkitekturer på samma krets är tanken som lyfts alltså att varje arkitektur huserar på en egen krets och att dessa sedan integreras till en färdig produkt.
Intel är ännu i startgroparna av sina ambitioner om att bli en stor kontraktstillverkare. Det här är endast en av många pusselbitar som måste till innan bolaget på riktigt kan ta upp kampen mot marknadsledarna TSMC, Samsung och Globalfoundries.
