Globalfoundries, en av världens största kontraktstillverkare av halvledare, tittar på möjligheterna om ett förvärv eller sammanslagning med konkurrenten United Microelectronics Corporation (UMC). Planen som går under kodnamn ”Project Ultron” syftar till att stärka de positionen på marknaden inom tillverkning av mogna (eng. legacy) och specialiserade kretsar.
Bakom rapporten står Tom’s Hardware som tagit del av interna dokument, där Globalfoundries dryftar Project Ultron. Som bakgrund till detta har Globalfoundries och UMC gemensamt att de har verkat i spjutspetsen, men under 2010-talet av framförallt kostnadsskäl släppte kategorin och lämnade fältet fritt för TSMC, Samsung och Intel. De båda bolagen valde istället att fokusera helt på kontraktstillverkning av mogna och specialiserade kretsar, en kategori som ofta förknippas med tillverkning om 28 nanometer och äldre.
Att Globalfoundries tycks visa intresse för UMC ska till viss del bero på utvecklingen i Kina, som för att nå teknisk suveränitet satsar stort på kretstillverkning – då främst av just kretsar producerade på äldre tillverkningsprocesser. Bakom den statliga satsningen står framförallt kinesiska Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), som på traditionellt Kina-manér översvämmar marknaden av subventionerade produkter för att slå ut konkurrenterna. Som konsekvens har Globalfoundries och UMC:s intäkter under 2020-talet påverkats negativt.
Resonemanget går att Globalfoundries och UMC gemensamt skulle kontrollera runt 28 procent av marknaden för äldre tillverkningstekniker, och möjliggöra för skalfördelar som skulle göra det lättare att konkurrera med kinesisk prispress. Därtill skulle det sammanslagna bolaget bli en kraft att räkna med till och med mot världsledande TSMC, som i segmentet har en marknadsandel om runt 44 procent.
Att Globalfoundries och UMC valt att gå samma väg strategiskt innebär inte att de gör exakt samma saker, utan båda har sina unika specialiserade noder och differentierad kundstock. Bolagen skulle därför kunna komplettera varandra genom att skapa förutsättningar för högre beläggning i fabrikerna, riskminimera vid eventuella kundtapp och differentiera intäktsflödena.
Sett till ekonomiska överväganden skulle ett Globalfoundries–UMC ha bättre möjligheter att utveckla nya noder, såväl fler specialiserade som mer transistortäta. De tillverkningsprocesser som idag anses avancerade, såsom 7 nanometer, kommer med tiden att börja klassificeras som legacy och är således något bolagen förr eller senare kommer vilja eftersträva. I dagsläget har Globalfoundries som mest avancerat tillverkning på 12 nanometer och UMC är på god väg mot 14 nanometer.
Utöver uppenbara överväganden i balansräkningen finns den geografiska aspekten, som i ett tidevarv av protektionism skulle kunna vara till fördel. Kort efter att AMD år 2009 knoppade av sina fabriker och tillsammans med Mubadala Investment Company bildade Globalfoundries, förvärvade det senare singaporianska bolaget Chartered Semiconductor med fabriker utspridda över hela världen och etablerade sig i USA. Syftet var att Globalfoundries skulle bli just en global aktör – ett försäljningsargument som är mer relevant än någonsin. Tillsammans med UMC skulle det globala företaget även få ett starkt fäste i halvledarmeckat Taiwan. På samma sida av myntet skulle UMC minimera sina risker, eller rättare sagt den konkreta risk som stavas Kina.
Hur seriösa planerna om Project Ultron är framgår inte, men Tom’s Hardware påpekar att det är både ambitiöst och har många goda poänger. Om Globalfoundries vill göra slag i saken finns dock stora hinder på vägen, då inte minst ekonomiska. Bolaget har idag ett marknadsvärde om 20,41 miljarder USD och UMC ligger inte långt efter på 16,86 miljarder. I en händelse av att det inte handlar om en sammanslagning utan ett regelrätt förvärv skulle Globalfoundries antingen behöva låna pengar, emittera fler aktier eller be dess huvudinvesterare Mubadala om pengar.
Ekonomi åsido vore det största hindret sannolikt det regulatoriska, då en sådan affär skulle synas i sömmarna av konkurrensmyndigheter världen över – inte minst idag då produktion och lokalisering av tillverkning av halvledare står högt upp på den politiska agendan. I centrum för spekulationerna om motstånd står de två antagonisterna Taiwan och Kina, som av egna skäl sannolikt skulle ha starka invändningar.
