Efter månader av spekulationer och lösa rykten gick Nvidia nyligen in som investerare i Intel, något duon officiellt kallar ett samarbete. Nvidia går totalt in med fem miljarder USD till ett pris om 23,28 USD per aktie, vilket ger AI-jätten en ägarandel i Intel om cirka 4,9 procent. Med förbehållet att affären behöver godkännas av myndigheter är frågan vad samarbetet innebär i praktiken.
Har Nvidia investerat i Intels tillverkningsdivision?
Gemensam nämnare när rykteskvarnen malde var att Nvidia skulle gå in som investerare i Intel Foundry, den anrika processorjättens försök till att bli en kontraktstillverkare som kan konkurrera med TSMC och Samsung. Den här affären handlar dock inte om detta, utan att Intel ska tillverka x86-processorer med Nvidias grafikarkitekturer nära integrerade – men …
… det är troligt att samarbetet indirekt gynnar Intel Foundry. Var parternas respektive kretsar ska tillverkas framgår inte, om det blir hos TSMC, Samsung eller Intel. Då Intel och Nvidia av allt att döma inte ska kroka arm i att tillverka monolitiska kretsar, utan separata som paketeras enligt konceptet chiplet, blir det sannolikt en mix. Närmast till hands ligger att x86-processorerna tillverkas i Intels fabriker och att Nvidia tillverkar sina grafikkretsar hos TSMC eller Samsung. Därefter använder Intel sina paketeringstekniker i världsklass, EMIB och Foveros, för att sammanfoga respektive parts kretsar till en färdig slutprodukt.
En direkt konsekvens av ett sådant samarbete bör bli att det ökar Intels försäljning och på den vägen ökar utnyttjandegraden i Intel Foundrys fabriker. Det ska dock inte uteslutas att Nvidia väljer att tillverka i alla fall vissa kretsar hos Intel, vilket vore en stor seger för den senare som med ljus och lykta söker högprofilerade kunder. Bolaget har rentav öppet deklarerat att det krävs konkret kundintresse för att göra Intel 14A (1,4 nanometer) till verklighet.
I klarspråk innebär samarbetet att Intel och Nvidia tillverkar kretsar på varsitt håll med nödvändigt kommunikationsgränssnitt (eng. interconnect) för att kunna koppla dem samman till en färdig produkt.
Krokar arm inom datacenter och persondatorer
Lika intressant som själva investeringen är bredden av samarbetet, som ska omfatta såväl servrar som persondatorer (PC). På datacentersidan innebär det att Intel ska använda sig av Nvidias kommunikationsgränssnitt Nvlink, som levererar massiv bandbredd om flera terabyte per sekund (TB/s), för att kunna integrera sina processorer med Nvidias AI-kretsar och -acceleratorer.
”Intel’s x86 architecture has been foundational to modern computing for decades — and we are innovating across our portfolio to enable the workloads of the future. Intel’s leading data center and client computing platforms, combined with our process technology, manufacturing and advanced packaging capabilities, will complement NVIDIA’s AI and accelerated computing leadership to enable new breakthroughs for the industry. We appreciate the confidence Jensen and the NVIDIA team have placed in us with their investment and look forward to the work ahead as we innovate for customers and grow our business.”
Lip-Bu Tan, VD på Intel
Att Nvidia väljer att kroka arm inom AI är något förvånande, då bolaget gjort ett stort nummer av att ha byggt upp en närmast komplett vertikal där de även erbjuder högpresterande processorer baserade på mikroarkitekturen ARM. Trots att ARM är på framfart är mikroarkitekturen x86 i fortsatt hög efterfrågan och genom att samarbeta med Intel kan Nvidia erbjuda just detta. Med andra ord kan Nvidia ge sina kunder möjligheten att välja mellan ARM och x86, varav det senare direkt gynnar Intel.
Än mer förvånande är samarbetet på konsumentsidan och persondatorer, där Intel ska erbjuda systemkretsar (SoC) med x86-processorer och Nvidia Geforce RTX-kretsar. Intel har som bekant satsat stort på att erbjuda en grafikarkitektur, Xe, som kan gå upp mot Nvidia och AMD inom både gaming och datacenter. Intel är i full färd med att utveckla och inom kort lansera såväl tredje som fjärde generationens grafikarkitekturer kallade Celestial och Druid, och frågan är om dessa blir de sista eller om Xe fortsatt kommer ha en given plats i produktportföljen.
Ett samarbete om produkter och inte tillverkning
Nvidia har köpt in sig hos Intel för att göra gemensam sak på produktsidan och inte att stärka dess tillverkningsdivision, även om den i viss utsträckning indirekt kommer gynnas. Samtidigt lämnas många detaljer obesvarade, där de mest självklara frågorna är när de första produkterna kommer levereras och över hur många generationer samarbetet är tänkt att gälla.
Med tanke på utvecklingscyklerna är svaret på ”när” sannolikt 2028 eller möjligen redan 2027. Det hela beror på hur tight integrationen är tänkt att bli med den första produkten. För en första generation skulle Intel helt enkelt kunna välja att integrera Nvlink i en redan befintlig design och på relativt kort tid ta fram en ny bit kisel, som kan vävas ihop med en redan existerande AI-krets från Nvidia. En gissning från undertecknad är att just detta blir steg ett innan de går vidare med kretsar som från start utvecklats med samarbetet i åtanke.
Måste godkännas av myndigheter
För marknaden i stort kan samarbetet får stora konsekvenser och det ska därför inte uteslutas att affären när den synas av myndigheter stöter på patrull. Förutsatt att det blir av skulle det göra livet svårare för den brokiga skaran tillverkare av ARM-processorer för servrar och de båda parternas ärkerival AMD, som redan har fördelen i att kunna leverera kombinationen x86 och potenta grafiklösningar.
”AI is powering a new industrial revolution and reinventing every layer of the computing stack — from silicon to systems to software. At the heart of this reinvention is NVIDIA’s CUDA architecture. This historic collaboration tightly couples NVIDIA’s AI and accelerated computing stack with Intel’s CPUs and the vast x86 ecosystem — a fusion of two world-class platforms. Together, we will expand our ecosystems and lay the foundation for the next era of computing.”
Jen-Hsun Huang, VD på Nvidia
Det går att argumentera för att AMD kan agera motvikt på marknaden, men faktum kvarstår att Nvidia totalt dominerar AI-marknaden och att Intel trots många svåra år bakom sig med god marginal levererar fler x86-processorer än AMD. Inom industrin för datacenter och persondatorer är det svårt att föreställa sig en starkare allians än den mellan Nvidia och Intel.
Affär eller ej – det är värt att betona att Nvidia och Intel är konkurrenter och så kommer det förbli. Det samarbete som nu inleds kommer högst troligen att innefatta enstaka produkter i olika segment där det finns en ömsesidig vinning. På det stora kommer de fortsätta att slåss om samma kunder inom datacenter och framöver PC-marknaden, när Nvidia i samarbete med Mediatek väl ger sig in i leken med systemkretsar signerade ARM och Geforce.
