Chris Millers bok Chip War släpptes i sin första utgåva den 4 oktober av förlaget Simon & Schuster och bär underrubriken ”The fight for the world’s most critical technology”. Även citatet ”Remarkable … An eye-popping work, a unique combination of economic and technological – and strategic – analysis” från Paul Kennedy, författare av boken The Rise and Fall of the Great Powers tar plats på omslaget.
Chip War ses sannolikt bäst som en historielektion i hur halvledarbranschen uppstod, och sammanfattar i korthet hur världen kommit att förlita sig på Taiwan och Sydkorea för avancerad tillverkning. Trådarna är många och överlappande, men vävs ihop till en helhet som kanske bäst gör jobbet att förklara hur allt hänger ihop till den mindre initierade som vill lära sig mer.
I boken får vi följa halvledarindustrins framväxt från 50-talet då transistorn och den integrerade kretsen uppfanns till idag då branschen och dess produkter är förutsättningar för det mesta vi brukar i våra liv. Sovjetunionens försök att kopiera Silicon Valley, Japans uppgång och fall som halvledarnation skildras på intressanta sätt – så även satsningarna i Sydkorea och Taiwan.
The USSR’s ”copy it” strategy had actually benefitted the United States, guarangeeing the Soviets faced a continued technological lag. In 1985, the CIA conducted a study of Soviet microprocessors and found that the USSR produced replicas of Intel and Motorola Chips like clockwork. They were always half a decade behind.
– Utdrag ur Chip War-kapitlet ”The KGB’s Directorate T”
Boken i sig är tydligt författad av en amerikan, om en bransch som har sina rötter i USA och landets militära applikationer. Detta ligger till följd av halvledarbranschens natur och världens nuvarande största politiska dilemma, Kinas allt aggressivare anspråk på Taiwan, ständigt och gror i bakgrunden. De 350 sidorna boken består av flyger förbi när historisk fakta samsas om utrymme med intressanta anekdoter.
Att på 350 sidor få in 70 års halvledarhistoria låter sig inte göras lätt, men i mitt tycke balanserar Miller de affärsmässiga aspekterna med socioekonomiska och geopolitiska väl. Vissa mer sentida delar, som de om COVID-pandemin och inverkan på bilbranschen, kändes som att läsa summeringar av de artiklar jag själv skrivit på ämnet. Som en kortfattad historiebok på halvledarbranschen håller Chip War.
Europa och dess planer och förhoppningar figurerar ytterst lite i boken, och även det enstaka kapitel som ägnas åt ASML görs med star-spangled banner-färgade glasögon. Detta är sannolikt ett resultat av de intervjuer Miller gjort med branschrepresentanter, samtliga i Nordamerika och Östasien. Det i sig är inte ett problem då europeisk halvledartillverkning för det mesta sitter i baksätet även det verkliga livet – inte heller lider boken av att tekniska detaljer utelämnas.
Trots att boken var av den typen jag inte kunde slita mig ifrån ansåg jag att den föll relativt platt på framförallt ett plan – Kina. Tsinghua Unigroup, Huawei och SMIC får förvisso plats i boken och slutsatsen att YMTC är landets största hopp att konkurrera dras helt korrekt – men utöver det blir det tomt. Var är the fight for the world’s most critical technology? Någon större dragkamp eller konflikt målas inte upp, utöver ”Kinas armé är numera mer avskräckande än under Taiwansundskriserna”.
I sin första utgåva är Chip War däremot en engagerande, rentav underhållande bok, om man ser den som en historielektion. Det är samtidigt en bok som är 347 sidor historielektion med 3 sidor ”vi kommer alla ha en dålig dag om Kina bestämmer sig för att ta över Taiwan” med marknadsekonomin som argument som slut. Den tekniska analysen som insinueras på omslaget uteblir, däremot – vilket sannolikt är positivt när det gäller ett så pass komplicerat ämne.
Värt att minnas är att boken också publicerades precis i samband med att Biden-administrationen tillkännagav de hittills striktaste exportrestriktionerna på halvledare, under en extremt händelserik tidpunkt i halvledarvärlden. Någonstans behövde en deadline mötas, och faktum är att de utökade exportrestriktionerna kändes som en logisk följd till skeendena som lyfts i boken.
Med det sagt kanske Miller har rätt – att världsekonomin som vi känner den lider mot sitt slut om Kina väljer att ta över Taiwan. Semi14 kan i alla fall rekommendera boken till alla som någon gång har funderat på hur halvledarvärlden hänger ihop – oavsett nivå på teknikintresse.
