Trots riktade sanktioner i syfte att förhindra Kina från att nå tillverkning i spjutspetsen har landet kommit ett steg närmare. Detta genom Huaweis lansering av telefonen Mate 60 Pro, som innehåller den 5G-kapabla systemkretsen (SoC) Kirin 9000S som tillverkas i stor skala på 7 nanometer hos Semiconductor Manufacturing International Company (SMIC).
Efter att ha nått något många ansåg vara omöjligt varnar nu ASML:s VD, Peter Wennink, ännu gång för effekterna av USA:s handelsrestriktioner. I en intervju med nederländska Nieuwsuur betonade han att isolera Kina halvledartekniskt inte är en gångbar väg, samt att Huaweis och SMIC:s framgång med 7 nanometer inte borde komma som en överraskning för någon. Detta då Kina i praktiken tvingats till att accelerera och höja satsningarna för att bli självförsörjande.
Det finns redan mycket som pekar mot att Peter Wennink har rätt. Även om Huawei mest är känd som en gigant inom telekom investerar bolaget i halvledarindustrin, något de gör i allt större utsträckning då avancerade kretsar är viktiga för kärnverksamheten telekom. En viktig del i detta är att ta fram litografiska verktyg med EUV-exponering (extreme ultraviolet), som ASML idag är ensamma om att kunna tillverka och hittills har inte en enda maskin exporterats till kinesisk mark. Maskinerna i fråga anses vara de mest komplexa enskilda produkterna i världen.
Nyligen rapporterades det även om att Kina håller på att ta fram en massiv statlig halvledarfond om 300 miljarder yuan – motsvarande 454 miljarder kronor. Pengarna ska användas till att stärka inhemsk halvledarindustri och en betydande andel ska gå just till investeringar i de verktyg för kretstillverkning som USA med allierade idag förvägrar Kina. En stor andel av dessa medel lär gå till SMIC, men även Huawei som förutom att utveckla framtida verktyg är i full färd med att bygga ut ett skuggnätverk i syfte att kringgå USA:s restriktioner.
Att SMIC och Huawei lyckats tillverka kretsar om 7 nanometer med konventionell DUV-litografi (deep ultraviolet) bör som Peter Wennink säger inte heller komma som en överraskning. Som Semi14 vid flera tillfällen påpekat var det just detta TSMC gjorde med sin första generation 7 nanometer, som användes för storskalig produktion för såväl systemkretsar åt Apple som processorer och grafikkretsar åt AMD. Förståsigpåare hävdar också att SMIC:s tillverkningsteknik måste ha dålig yield och vara olönsam, vilket inte heller var fallet för TSMC. Minnet är kort.
Samtidigt ska tilläggas att tekniknoder med namnet 7 nanometer fortfarande är i världsklass, men är inte längst fram på spjutspetsen. Av kretsar i framkant som används i stor skala produceras dessa på 4/5 nanometer och inom kort lanserar Apple Iphone 15 med systemkretsen A17, som blir först med tillverkning på 3 nanometer. Värt att tillägga är att många av kostnadsskäl väljer att avstå från dessa noder till förmån för 6/7 nanometer, som i dagsläget har en god balans mellan pris och den heliga formeln PPA (Power, Performance, Area) – energieffektivitet, prestanda och area.
Nästa steg för SMIC och i förlängning Kina är 5 nanometer och detta blir betydligt svårare att nå utan tillgång till EUV-litografi. Tekniskt sett är det ingen som ifrågasätter att det är möjligt, men antalet exponeringar, multi-patterning, som krävs kommer med största sannolikhet medföra så låg yield att tekniken möjligen aldrig blir ekonomisk försvarbar. Detta behöver dock inte vara ett hinder för SMIC, då kinesiska staten skulle kunna kliva in och subventionera sådan tillverkning.
Att Kina kommit såhär långt kan komma att innebära hårdare handelsrestriktioner från USA – trots Peter Wenninks och många andras åsikt att restriktionerna är kontraproduktiva. Att USA från första början införde halvledarrestriktioner är enligt landet en fråga om nationell säkerhet och att begränsa Kinas möjligheter att utveckla avancerad teknik för militära ändamål. Det är i alla fall den återkommande förevändningen, medan det mellan raderna också talas om att förhindra Kina att gå om USA som världens ekonomiska stormakt.
