Företaget ARM har en modell där de licensierar ut färdiga arkitekturer, vilka används i alltifrån de minsta mikrokontrollerna till telefoner och high-performance computing (HPC), men designar och saluför själv inga färdiga kretslösningar. Nu rapporterar Financial Times att det blivit ändring på den saken och att ARM är i full gång med designandet av egna chip.
Enligt uppgifterna är en av anledningarna bakom det nya tilltaget att visa förmågorna hos sina produkter, det vill säga de ”ritningar” på arkitekturer de licensierar ut. Att ARM uppges bryta sin traditionella modell och gå en sådan väg tillskrivs att företagets ägare, det japanska investmentbolaget Softbank, är på väg att ta ARM till börsen och vill locka fler kunder genom att visa storheten i de arkitekturer som finns till förfogande.
För ändamålet har ARM satt ihop ett team av ingenjörer, som leds av industriveteranen Kevork Kechichian, som började på ARM i februari. Han har tidigare haft högt uppsatta roller hos NXP Semiconductors och Qualcomm, där han hos den senare basade över utvecklingen av Qualcomms mobila systemkretsar i Snapdragon-serien. Teamet ska arbeta tillsammans med andra ”tillverkningspartner”, men vilka eller hur många dessa är framgår inte.
Att ARM tar fram egna kretsar är i sig inget nytt, då de gör mindre prototyper med TSMC och Samsung i syfte att bana väg för nya tillverkningstekniker. I det här fallet ska det dock handla om ett antal kretsar ”mer avancerade” än någonsin tidigare, ämnade för telefoner, bärbara datorer och annan elektronik, detta enligt individer som fått en briefing kring projektet.
Arbetet med dessa chip ska ha pågått under ett halvår och väckt oro i halvledarindustrin, som räds eventualiteten att ARM gör ”tillräckligt” bra kretsar och siktar in sig på försäljning till systemtillverkare. Med andra ord att de rundar och i praktiken blir en konkurrent till sina storkunder, däribland sin största licenstagare Qualcomm som ARM är i sandlådeliknande konflikt med.
Samtidigt som sådan oro råder skriver Financial Times att personer som står nära ARM insisterar på att de inte har några planer på att varken sälja eller licensiera färdiga kretslösningar, utan att det enbart handlar om prototyper. Vad som talar emot är det faktum att det kostar i storleksordningen hundratals miljoner USD att ta fram en med dagens mått mätt ”avancerad” krets.
Working on intellectual property is one thing but really designing and working with production partners to turn those efforts into physical chips is a totally different arena. It’s more capital intensive. At some point in the future [Arm] will definitely need returns to justify that massive investment.
– En anonym tidigare chef på ARM
Just kostnadsdelen i utvecklingen är någonting som påpekas av en anonym tidigare toppchef på ARM, som konstaterar att skillnaden att designa intellektuell egendom och att ta fram fysiska kretsar är väsensskild. Med de höga kostnaderna i åtanke menar han på att ARM på något vis kommer behöva ta igen investeringarna.
Analytikern Brady Wang på Counterpoint Research jämför uppgifterna med en referensdesign, som företag använder för att bana väg för sina egna visioner. Som exempel lyfter han Google som med Pixel (och tidigare Nexus /reds. anm.) vill visa sina kunder hur man designar världens bästa Android-telefoner.
På samma vis vill Microsoft med sina Surface-datorer vara bäst i klassen med Windows och inspirera sina kunder, PC-tillverkarna. Han påpekar samtidigt att det är en betydligt större utmaning att designa ett chip än en enhet likt en telefon eller dator, och att ARM sannolikt skulle behöva ett par generationer för att nå sitt mål om att vara bäst i klassen.
Förutom att ha referensdesigner och runda sina kunder spekuleras det i att draget kan handla om ren överlevnad. Under sin årsrapport konstaterade ARM att 86 procent av intäkterna för år 2022 kom från dess 20 toppkunder, och att förlusten av ett mindre antal kunder därför skulle kunna ha en betydande inverkan på verksamheten.
Att ta fram egna kretsar behöver inte vara ett problem förutsatt att det är referensdesigner, men börjar de runda sina kunder är det en annan sak. ARM:s neutrala ställning är en stor orsak till bolagets dominans, och att börja konkurrera med sina kunder skulle kunna påskynda en tillflykt till den öppna licensfria arkitekturen RISC-V som växer alltmer i popularitet.
